En busca de los orígenes de la vida y del Sistema Solar
Un equipo de científicos españoles, entre los que se encuentran miembros de la Universidad de Alcalá, tendrá la oportunidad de analizar una muestra del asteroide Ryugu con el objetivo de investigar la química prebiótica y los orígenes de la vida y del Sistema Solar. Esta iniciativa representa una oportunidad única para avanzar en la comprensión de los procesos que dieron lugar a la vida en nuestro planeta y en el universo.
Un viaje espacial en busca de pistas
La agencia espacial japonesa (JAXA) envió su nave Hayabusa al encuentro con el asteroide Ryugu para obtener muestras y regresar con ellas a la Tierra. Tras un exitoso aterrizaje en Australia en 2020, JAXA custodia el material virgen y solo concede fragmentos a equipos de investigación que superan un proceso abierto y altamente competitivo con un proyecto de investigación de vanguardia.
Un equipo de expertos liderando la investigación
El equipo científico coordinado por Olga Prieto Ballesteros, geóloga planetaria del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC), y César Menor-Salván, astrobiólogo y bioquímico del departamento de Biología de Sistemas de la Universidad de Alcalá, junto con Laura Jiménez Bonales, experta en espectroscopía del Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT), y Yuichiro Cho, experto en asteroides de la Universidad de Tokio, ha conseguido una pequeña muestra de Ryugu en calidad de préstamo.
Un asteroide con características únicas
Ryugu es un asteroide del tamaño de la ciudad de Madrid, del tipo primitivo C, que son los más comunes en el llamado cinturón de asteroides. Estos asteroides se caracterizan por su bajo albedo (reflexión de la luz), baja densidad, alto contenido en carbono y materia orgánica, y gran presencia de minerales hidratados y volátiles. Estas características lo convierten en un objeto de gran interés para la investigación astrobiológica.
Un minucioso trabajo de investigación
Actualmente la muestra se encuentra en el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), centro encargado de la recepción, custodia y coordinación del proyecto. Pronto llegará a los laboratorios de la Universidad de Alcalá para proseguir con la investigación. Antes de analizar la muestra original, los científicos realizarán experimentos con restos análogos para maximizar las posibilidades de éxito y garantizar la seguridad de la muestra, que, al ser tan pequeña, corre riesgo de destruirse.
Un paso adelante en la búsqueda de vida
Como comenta el profesor Menor-Salván, “este asteroide es muy especial porque es muy rico en compuestos orgánicos, en agua y en carbono, lo que nos permitirá conocer procesos que pudieron darse en el origen de los planetas”. Si las moléculas orgánicas encontradas son las esperadas, además, tendría una profunda implicación en la búsqueda de vida, ya que sugeriría que los procesos iniciales fueron los mismos en cualquier sistema estelar del universo.
La investigación de la muestra del asteroide Ryugu por parte del equipo de la Universidad de Alcalá representa un hito importante en la búsqueda de los orígenes de la vida y del Sistema Solar. Los resultados de este estudio podrían tener un impacto significativo en nuestra comprensión del universo y nuestro lugar en él.
¿Qué es el asteroide Ryugu?
Ryugu es un asteroide del tipo primitivo C, del tamaño de la ciudad de Madrid, que orbita entre Marte y Júpiter en el cinturón de asteroides. Se caracteriza por su alto contenido en carbono y materia orgánica, y gran presencia de minerales hidratados y volátiles.
¿Cómo llegó la muestra de Ryugu a la Tierra?
La agencia espacial japonesa (JAXA) envió su nave Hayabusa al encuentro con el asteroide Ryugu para obtener muestras y regresar con ellas a la Tierra. La nave aterrizó con éxito en Australia en 2020.
¿Quién lidera la investigación de la muestra de Ryugu en la Universidad de Alcalá?
El equipo científico está coordinado por Olga Prieto Ballesteros, geóloga planetaria del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC), y César Menor-Salván, astrobiólogo y bioquímico del departamento de Biología de Sistemas de la Universidad de Alcalá.
¿Qué se espera encontrar en la muestra de Ryugu?
Los científicos esperan encontrar moléculas orgánicas y otros compuestos que puedan aportar información sobre los orígenes de la vida y del Sistema Solar.